Una muy breve historia de casi todo

Autor: Bill Bryson
Editorial: Molino, Barcelona, 2008. 23 €

“No existe nada, ni una sola cosa, que no sea increíble e interesante cuando te detienes a examinarla. Ya estés hablando sobre cómo salió el universo de la nada, sobre cómo cada uno de nosotros está formado por billones de átomos sin conciencia de que trabajan juntos y armoniosamente coordinados, sobre por qué los océanos son salados, sobre qué pasa cuando explota una estrella…” Esto es lo que nos dice el autor en el prólogo del libro y éste es el objetivo que persigue y consigue a lo largo de las páginas del volumen que comentamos.

Ciertamente es ambicioso el título, pero el término “casi” que lo incluye libera al autor de la posible acusación de pretencioso que se le puede aplicar a quien anuncia poder explicarlo todo. No lo explica todo, pero todo lo que explica, que es mucho, lo hace de una manera amena, inteligible, interesante y motivadora. Y muchas cosas resultan increíbles, pero no porque resulten difíciles de creer, sino por la dificultad que entraña explicar tal grado de complejidad aparentemente de forma tan fácil y sencilla.

Tiene un gran valor que un científico como Bill Bryson aborde los misterios del tiempo y del espacio, de cómo la vida apareció en este maravilloso planeta que es nuestro hogar, o de cómo emergió el homo sapiens hasta llegar hasta nosotros; y todo ello lo haga pensando en los lectores jóvenes. A lo largo de su lectura también nos vamos encontrando con científicos excéntricos junto a otros verdaderamente revolucionarios; se revisan absurdas teorías en las que se creyó durante mucho tiempo junto a otras en principio despreciadas que resultaron ser después fundamentales para el progreso científico; por último también explican determinados descubrimientos accidentales que cambiaron el devenir de la ciencia.

La aludida agilidad narrativa del autor permite presentar este intento de comprensión del mundo que es la ciencia como una aventura apasionante de la Humanidad que va resolviendo enigmas; como un conocimiento fascinante para el ser humano al participar de ese ingenio; y como un saber emocionante para todo individuo.

Acompañado de una excelente presentación a todo color y profusamente ilustrado este hermoso libro es todo un lujo. (PM) Publicado en Peonza nº 90

Autobiografía de un cobarde

Autor: Alfredo Gómez Cerdá
Editorial: SM, Madrid, 2008. 8 €

¿Conocen los padres a sus hijos? ¿Pondrían la mano en el fuego por ellos? ¿Son conscientes de que sus hijos no son los mismos cuando están fuera de casa, cuando no están con la familia? ¿Cómo es la personalidad de su hijo cuando están con la pandilla? ¿Se imaginan los padres cómo se comportan sus hijos en la calle?
 
Estas y otras cuestiones dan pie para abordar el contenido de la novela que nos presenta Alfredo Gómez Cerdá. En efecto, bajo la forma de un diario juvenil, y con un estilo ágil, directo y desenfadado, accedemos a las reflexiones frescas y espontáneas de un chico de instituto; vemos desfilar así sus inquietudes, sus preocupaciones, sus ocupaciones y el papel fundamental que en todo ello juegan sus amigos. Hay una exaltación de la amistad, sobresaliendo la fuerza de la pandilla, el círculo de los amigos más próximos y el efecto seductor del lider natural del grupo; ese del que nuestro protagonista “quería ser su amigo por encima de todo”. Y se dejaba llevar cuando le escuchaba hablar con desprecio de los chinos, de los moros, o de los colombianos, peruanos y ecuatorianos. Pero nunca creyó que iría tan lejos, que de las palabras se pasara a los hechos, que él participara en aquellas acciones.

Sin embargo, tras la sentencia de aquel juez tan peculiar su vida va a cambiar; junto a la vivencia de la amistad como lo más importante de su mundo, irrumpe en su vida un nuevo sentimiento, el del amor; el problema es que ambos sentimientos se le presentan como incompatibles por mucho que él se resista. ¿Quién de los dos triunfará?  
(PM) Publicado en Peonza nº 90

El gran libro de los animales

Autor: Henning Wiesner
Traductora del alemán: Alicia Rodríguez Alonso
Ilustrador: Günter Mattei
Editorial: Edaf. Madrid, 2008. 22 €


Decía Elías Canetti que siempre que se observa a un animal con detenimiento, se tiene la sensación de que una persona está sentada dentro y se burla de uno. Esta reflexión me parece particularmente pertinente cuando se visita un zoológico. El animal vivo en el zoo ofrece una condición óptima para abrir espíritu y sentidos a la naturaleza y agudizar consecuentemente la conciencia para la protección de aquélla.

  Este libro reivindica una nueva mirada sobre los zoos.  Y así revisa la evolución de éstos en tres etapas: empezaron siendo una “Casa de fieras” en el s. XIX (verdaderas colecciones de animales).  En el s. XX se abrió paso la comprensión  de las interrelaciones ecológicas en paralelo con la desaparición de especies; se empezó a ver a muchos animales como seres valiosos, necesarios para el equilibrio de ecosistemas o como parte de una herencia cultural universal a cuidar para transmitir.  Finalmente en el s. XXI se abrió una nueva iniciativa desde los zoos: colaborar directa y activamente con la protección de fauna, flora y ecosistemas, intercambiando animales con la vida salvaje y reinsertándoles en hábitats en los que ya habían desaparecido.

Su autor, director del Zoo de Munich, defiende una estrategia pedagógica de estos lugares que proporcionan la motivación necesaria en experiencias inolvidables para contribuir al entendimiento y comprensión de la naturaleza. Asume así su responsabilidad siendo consciente de que cuanto más conocimiento y formación sobre la naturaleza se pueda dar en los zoos, tanto más entendimiento y consideración podemos esperar de las futuras generaciones.

El texto del libro, supervisado por pedagogos y científicos, acompaña a 50 láminas de bello diseño, serigrafiadas, cuyos originales son grandes cuadros que amplían información sobre los animales que se pueden observar y que son la base pedagógica del citado zoológico. 
El resultado es una joya artística por su diseño e ilustraciones, una joya bibliográfica por su formato y presentación y una joya científica por su rigor y profundidad.

Su lectura despertará o acrecentará la curiosidad y el interés por la naturaleza y cargará de nuevos sentidos y actitudes la visita a un zoo. 
(PM) Publicado en Peonza nº 97 (2011)

Libros de conocimiento

Tradicionalmente el libro ha venido cumpliendo tres funciones importantes en al ámbito cultural: una como fuente de goce intelectual, otra como base de consulta e información general y la tercera como fuente de transmisión de conocimientos específicos. 
Con respecto a la primera, las numerosas entradas de este blog es un fiel reflejo del compromiso que su autor mantiene con la difusión de la lectura como goce intelectual. 
 
De las otras dos también hemos dejado aquí alguna constancia si bien desde un punto de vista más general los libros de consulta son los primeros que están perdiendo protagonismo ante la fuerza arrolladora de Internet. Es posible que estén señalando el camino que seguirán los libros de transmisión de conocimientos específicos, la tercera función que señalábamos para los libros; quizás, con algo más de retraso, sigan la misma ruta los libros que buscan el deleite intelectual. 

Pero hemos de reconocer que con respecto a los libros de conocimientos las editoriales están haciendo un gran esfuerzo reinventandose constantemente para mantener la supervivencia de este tipo de libros; y lo hacen con ingenio, audaces diseños, despliegues en 3D, incorporación de CD´s interactivos, infografías, etc.
Son volúmenes que dependiendo del nivel al que van dirigidos y del tratamiento del tema pueden cumplir la segunda, la tercera de las funciones mencionadas o ambas  a la vez; en el caso de que se tratara de una fuente de transmisión de conocimientos cumpliría la misma función que los libros específicos de estudio, es decir los libros de texto; sin embargo la actitud que despertarían en los jóvenes lectores sería muy distinta.
 

 Y no puede ser de otro modo porque la virtud de los libros de conocimiento es que siendo parientes de los de estudio, presentan sus contenidos de forma mucho más atractiva y sugerente. Contribuyen así a divulgar conocimientos científicos o aspectos interesantes de las diversas ciencias de forma amena y convierten el aprendizaje en una auténtica aventura personal. 
Sin pretender sustituir a los libros de estudio, los libros de conocimiento tiene la ventaja de la libertad de elección, y de la forma, lugar y grado de atención en que cada uno quiera leerlo. Y con el añadido de que nadie le pedirá cuentas posteriormente. 
He aquí el gran valor de estos libros: al presentar la ciencia de otra manera  contribuirán a mejorar la actitud ante ella. Y eso es mucho.

Mi Primera Enciclopedia Ilustrada

Autor: Steve Parker
Traductor del inglés: Diego Blasco Vázquez
Editorial: Equipo de Ediciones, S.L. Barcelona, 2008. 10,95 €

Como puede imaginarse por el título, este libro pone a disposición de los jóvenes lectores una gran cantidad de documentación; desde la información sobre el propio cuerpo y el mundo en el que vivimos hasta la observación del planeta y sus múltiples secretos tanto internos (aguas termales, volcanes, terremotos), como externos (clima). 
También sobre el relieve (valles, montañas, ríos, mares), pasando por las Eras Geológicas y las Etapas históricas hasta llegar al presente con las actividades cotidianas (formas de vida, trabajo, ocio, cultura, creencias). 
Y sin olvidar la explosión de la naturaleza en sus múltiples formas de vida, desde las plantas y flores hasta los animales más complejos. 
Otros aspectos que aborda son los secretos de la Ciencia y los descubrimientos del espacio. 

El texto en párrafos breves, con un estilo ágil y sencillo y un contenido estimulante y ameno, va acompañado de un impresionante despliegue de magníficas fotografías, ilustraciones y diagramas que hacen el objetivo final del libro más atractivo y comprensible.

Libro introductorio a la cultura, a la ciencia y a la conciencia del hombre como sujeto activo global, este volumen enciclopédico muestra lo apasionante que puede ser el conocimiento, lo interesante que puede ser la ciencia y lo placentero que puede ser disfrutar de sus descubrimientos.
Por todo ello estamos ante un manual de consulta idóneo para mentes con curiosidad incesante y ávidas de conocimiento; también puede ser el estímulo cultural apropiado para despertar el deseo de conocer, conocer otras formas de aprender, aprender desde la experiencia de saber y saber desde la conciencia de vivir con el mayor grado de conocimiento de la propia existencia.  
(PM) Publicado en Peonza nº 97  (2011)

Elemental queridos humanos (Vida y andanzas del ingenioso planeta Tierra)

Autores: Juan Luis Arsuaga y Milagros Algaba
Dibujos: Forges
Editorial: Temas de Hoy. Madrid, 2010. 18,50 €

La hª del hombre es una parte pequeña, una diminuta muñeca rusa, alojada en una un poco más grande que sería la hª de los homínidos, que a su vez encaja dentro de la de los mamíferos; éstos en los vertebrados terrestres, éstos en los peces, éstos en los cordados,.. y desde aquí, dando un gran salto de numerosas muñecas todavía poco conocidas nos ubicaríamos dentro de la hª de los metazoos, que a su vez encajarían dentro de los seres vivos capaces de reproducirse, éstos dentro de los seres vivos capaces de autocopiarse y así llegaríamos a la esencia y origen de la vida (ADN).

 
El lector habrá descubierto que estamos hablando de la evolución, pero no como una secuenciación lineal de especies, sino como un desarrollo en forma de árbol; nosotros seríamos una cualquiera de las ramas o quizás una de las hojas de esa rama.

Pero a su vez ese árbol formaría parte de una envoltura mayor que sería la Biosfera, ésta de la Hidrosfera, y ésta de la Atmósfera, formando así un todo al que llamamos Tierra. Sin olvidar el papel que en la formación de todo ello ha jugado la Litosfera, esa corteza con sus grietas y sus movimientos constantes y su constante tapar y destapar el material incandescente que fluye del interior de la Tierra.

Globalmente concebido nuestro planeta se comporta como un superorganismo vivo que se autorregula y al que le ocurrió algo excepcional hace miles de millones de años: le nació vida. Desde entonces la actividad de los distintos organismos ha ido creando las condiciones ambientales en las que nosotros, la especie Homo Sapiens, vinimos al mundo. Pero desde hace muy poco tiempo, unos diez mil años, esta especie inauguró un nuevo modo de comportarse; en vez de adaptarse al entorno, empezó a modificarlo en su beneficio…

Audaz planteamiento el de éste libro que coloca al hombre en su sitio y al lector en el lugar del testigo que ahonda en la reflexión de Nietzsche cuando hace más de un siglo consideraba que este hermoso lugar llamado Tierra tenía una enfermedad llamada hombre.

Los autores conducen al lector por un apasionante y vertiginoso recorrido a través de la historia de la Biosfera desde sus orígenes hasta nuestros días haciendo especial hincapié en la relación del hombre con la Tierra. 
Las ilustraciones de Forges, con sus disparates y ucronías, son el contrapunto humorístico de un texto ameno, interesante y riguroso que invita a la reflexión sobre el futuro de nuestro planeta y sobre la propia actitud personal ante el mismo. Un mensaje cobra cada vez más vigencia: “Piensa globalmente, actúa localmente”. 
(PM) Publicado en Peonza nº 97 (2011)

Empatía

Daniel Goleman define empatía (Inteligencia Emocional. Editorial Kairós. Barcelona, 1977) como la destreza en la comprensión de los sentimientos de los demás. La ausencia de empatía implica un menoscabo de humanidad, ya que la raíz del afecto dimana de la empatía, de la capacidad para sintonizar emocionalmente con los demás. Su ausencia podemos encontrarla en los psicópatas, violadores, secuestradores, maltratadores y pederastas.

Investigaciones llevadas a cabo por el doctor Robert Hare y citadas por Goleman indican que la indiferencia de los psicópatas se asienta en una pauta fisiológica ligada a ciertas    

irregularidades funcionales de la amígdala en el cerebro y de los circuitos neurológicos relacionados con ella. Observó que los psicópatas que reciben una descarga eléctrica no muestran los síntomas de miedo que son normales en las personas cuando sufren dolor. Su incapacidad de experimentar miedo es la que da cuenta de su ausencia de toda empatía - o compasión – hacia el dolor y el miedo de sus víctimas.
Posteriormente Antonio Damasio (Y el cerebro creó al hombre. Editorial Debate, Barcelona, 2010)  ha identificado a las neuronas espejo como las responsables del sentimiento de empatía; la hipótesis que se desprende es que este tipo de células no cumplen su función en los psicópatas.

 ¿Entonces cómo juzgar y condenar su culpabilidad cuando cometen un delito?

Ágil Mente

(Aprende cómo funciona tu cerebro para potenciar tu creatividad y vivir mejor)
Autor: Estanislao Bachrach
Editorial: Conecta, Barcelona, 2013


En contra de lo que pudiera parecer éste no es un libro de autoayuda al uso, aunque su uso puede servir de ayuda a quién lo lea; pero esto lo hace todo buen libro.

Ágil Mente busca impulsar la capacidad creativa que hay detrás de cada uno de nosotros, estimulando nuestras facultades mentales, procurando seguridad y confianza en nosotros mismos, mejorando la autoestima y dando pautas para conocer mejor nuestro comportamiento emocional. De nuevo puede surgir la suposición de que estamos ante un manual convencional de autoayuda, pero no haríamos justicia a este libro si lo dejáramos en ese nivel; porque la propuesta es más ambiciosa de lo que este subgénero insinúa; y si bien es cierto que hay consejos y técnicas dirigidas a mejorar el estado emocional y a optimizar las propias ideas buscando la originalidad y la innovación, las observaciones se basan en el conocimiento científico y en una base experimental altamente cualificada. Por eso este libro es también una forma de divulgación científica y una aplicación de los descubrimientos más recientes de la ciencia orientados a la mejora de la gestión de las emociones en la vida cotidiana.
 
El protagonismo es de la neurociencia que merced a sus últimos avances nos permite saber con más precisión cómo nos surgen las ideas; e incluso cómo nos pueden surgir las ideas innovadoras, esos relámpagos que de pronto iluminan por un instante un problema que parecía irresoluble.

El autor afirma que más del noventa por ciento de las decisiones que tomamos a diario son emocionales y de ahí la importancia de desarrollar la inteligencia emocional y de conocer (y conocerse) este aspecto de la persona.
Parte así de la base de que entendiendo al cerebro y sabiendo cómo funciona, podemos sacarle más provecho, producir mejores ideas y en definitiva ser más creativos. Y alega que esto no es patrimonio de unos pocos inteligentes, porque con sencillos ejercicios prácticos todos podemos desarrollar nuestro potencial creativo y expandir nuestras capacidades mentales. Y es que la anatomía y estructura del cerebro son modificables con los ejercicios y las técnicas adecuados. 
    
Hoy sabemos que el cerebro puede seguir aprendiendo hasta el último momento de la vida, que las zonas menos desarrolladas del mismo pueden desarrollarse en cualquier momento y que la edad adulta e incluso la vejez no son obstáculos para desarrollar nuevas conexiones sinápticas. Hoy también comprendemos qué pasa fisiológicamente cuando tenemos estrés y eso nos permite saber cómo combatirlo; entendemos mejor los mecanismos del aprendizaje, la incidencia de los sentidos en la memoria, las diversas clases de memoria y su potenciación, la forma de reforzar la atención, el control de las emociones negativas, etc.

Las técnicas que él sugiere para implementar estas facultades resultan más plausibles cuando vienen avaladas por la experimentación científica como ya se ha dicho. Y quien defiende todo esto es un experto en biología molecular, docente e investigador que fue en el Harvard Medical School y actualmente profesor de innovación y liderazgo en la Universidad privada Torcuato Di Tella de Buenos Aires.

En definitiva esta propuesta editorial es un intento positivo de impulsar el potencial que cada uno de nosotros tenemos infrautilizado por desconocimiento, timidez, inseguridad o por la confluencia de todas estas razones. Y en tal sentido busca sacar el máximo rendimiento a nuestra propia energía mental tras enseñarnos a descubrirla y comprenderla.

El insigne hidalgo Miguel de Cervantes

Autor: Francisco Troya
Editorial: Casals. Madrid, 2006. 6,60 €

Con un tratamiento de la información ágil, desenvuelto, variado y ameno, el autor nos presenta la vida de Cervantes plena de aventuras y desventuras, de luces y sombras. No se trata de una biografía exhaustiva cargada de erudición, sino de la recreación de los aspectos más novelescos de aquélla, una biografía novelada, con abundantes diálogos y en un estilo directo; en definitiva, una biografía joven para un público juvenil.
 
Ciertamente algunos de los pasajes de la vida de Cervantes son propios de una novela de aventuras. Y así es como se lee este libro que ahora comentamos. Por ejemplo el capítulo que hace referencia a Lepanto, brillante e imaginativa recreación de una batalla naval de enorme fuerza visual; o las vicisitudes del Cervantes esclavo rebelde en Argel urdiendo planes constantemente para materializar su huida. 

El lector va deduciendo cómo estos y otros retazos de su vida serán el mejor material para las comedias que después escribirá. En este sentido su trabajo como Comisario Real encargado de buscar y requisar cereales y aceite en la región de Andalucía para aprovisionar a la flota que después sería la Armada Invencible, le obligó a recorrer caminos, inspeccionar poblaciones, reponerse en ventas, descansar en posadas y sobre todo encontrarse con el paisaje y el paisanaje de aquella España del s. XVII. 

Por esos lugares se tuvo que encontrar con personajes de toda laya y condición, fértiles fuentes de inspiración para que un espíritu agudo y observador como el suyo entreviera a través de todos ellos el alma del pueblo español.  
(PM) Publicado en Peonza nº 81